Hipopótamo anfibio

El hipopótamo anfibio es un gigante de los ríos africanos que sale a pastar al caer la noche. Su nombre científico es Hippopotamus amphibius y es un mamífero semiacuático: durante el día suele descansar en grupos, dentro del agua o sobre bancos de barro. Fijate en sus rasgos: tiene un cuerpo robusto, patas cortas y piel grisácea con muy poco pelo. Su altura va de los 150 a los 165 centímetros. Los ojos, las orejas y las narinas están en la parte alta de la cabeza. Así puede respirar y percibir lo que ocurre a su alrededor mientras permanece casi sumergido. Cuando se hunde por completo, cierra las narinas y pliega las orejas para impedir la entrada de agua. Su distribución natural está en África subsahariana. Habita cursos de agua de las sabanas y grandes ríos de África central, con poblaciones también en el este y el sur del continente. Vive en ríos, lagos poco profundos y pantanos de agua dulce, donde encuentra agua suficiente para sumergir todo el cuerpo. Suele preferir sectores de unos dos metros de profundidad, con áreas de pastos cercanas a las orillas. Al llegar la noche concentra gran parte de su actividad. Utiliza senderos conocidos para desplazarse entre el agua y las zonas de pastoreo, donde puede dedicar entre cuatro y cinco horas a alimentarse. Su dieta es principalmente herbívora: arranca pastos, brotes y juncos con sus labios musculosos. Si el alimento escasea, recorre varios kilómetros para encontrarlo. Es una especie social. Los machos compiten por la dominancia mediante vocalizaciones, apertura de la boca y enfrentamientos con las mandíbulas, que pueden abrir hasta 150 grados. El apareamiento ocurre en el agua, y también allí nacen las crías. Hay una particularidad de su piel que vale la pena conocer: produce una secreción que se vuelve anaranjada o rojiza al exponerse al sol. No es sangre ni sudor. Esta secreción ayuda a protegerlo de la radiación ultravioleta y limita el crecimiento de bacterias. La Lista Roja de la IUCN clasifica al hipopótamo anfibio como Vulnerable. La evaluación de 2016 informa una tendencia poblacional estable, pero señala amenazas como la pérdida de hábitat, la caza ilegal y los conflictos con las personas.